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校内ランキング戦。 それは毎月２・３年全員を４ブロックに分けてリーグ戦を行い、各ブロックの上位２名、計８名がレギュラーとして各種大会への切符を手にする、青学独自の戦いである。 そしていつもは、手塚部長が前もって準備するランキング戦のリーグ表を、なぜか今、わたしが部室で書いていた。 異例の事態……というほど大げさなものじゃないけど、それでもこれまでありえなかったこと。 今もまた、部室に来たばかりの桃が、作業に勤しむわたしを見るなり、いきなり疑問を口にした。 「あれっ？ 何でが、それ書いてるわけ？」 「そっちの人たちに聞いて」 視線さえ向けることなく、つっけんどんに答えるわたし。 もう、いちいち説明するのも面倒くさい。 それ聞くの、桃で何人目になるだろう？ 続々と部員たちが集まり、部活の支度を整えるこの部室の中で、マネージャーのわたしは、一足先に仕事を始めていた。 でも、普段やらないその仕事は、当然みんなの目にとまり、誰かが来るたび必ず聞かれて、いいかげんうんざりしていたとこなのよ。 事情を知らない桃は、しばらくの間、「なんでだよ」とまとわりついて聞いてきたけど、かなり嫌になっていたわたしは、本気で口を開かなかった。 そこで仕方なく、その経緯をすでに知っている海堂くんと越前が、来たばかりの桃に、代わりに説明する。 「３年は学年集会で、部活に少し遅れるんだってよ」 「で、手塚部長に、代わりにあれ書いといてくれって頼まれたんだって」 まあ、つまりはそういうこと。 「ただ表を書くだけのことを、あの部長がわざわざ頼んだわけ？ めっずらしー」 桃がもらした感想は、もっともなもの。 他のみんなもその気持ちは同じようで、そろってうんうんと頷いていた。 っていうか、当のわたしもそう思うしね。 だからなのか、ついついため息がこぼれてしまう。 「うん、わたしも最初そう思ったんだけどさ。でもこれ、書いてみると、意外に手間がかかって面倒くさいのよ」 しかも結構大きいし。定規で線を引くだけでも一苦労なのに、それを４枚よ？ 思ったより、重労働なんだから。 けれど、そんな愚痴も何のその。 最初からすべてを見ていた人の反応は、非常に冷たかった。 「わかってんなら、何でもっと早くにやらねえんだ」 「うっ……。だ、だって、すぐにできると思ったんだもん」 実はこの仕事、昼休みに頼まれたもの。 何と手塚部長が、わざわざ２年の教室まで、ご降臨あそばされたのです。 そして同じクラスの海堂くんは、それをしっかり見ていると。 与えられた仕事に即座に手をつけなかったことも、部室に来てからようやくそれを始めたことも、何もかも。 そんなわけで、ご機嫌斜めな海堂くん。 まあ、これが完成しなきゃ試合が始められないから、無理ないんだけどさ。 しかも今日の部活は、これがメインなわけだし。 「予想では、とっくに終わってるはずなのに……あっ、線曲がった！」 もうっ、何で定規当ててるのに曲がんのよ。 でも、イラつくわたしに、桃が呆れたように言う。 「何言ってんだよ。すぐにできる仕事なら、わざわざ部長が、おまえに任せるわけねえじゃん」 ……ごもっとも。 でもわかりきったことを言われると、かえって腹が立つ。 この歪んだ表、桃の組み合わせで使ってやろうっと。 っていうかですね、こういう手のかかることは、できればもうちょっと早く言ってほしいと思うんですよ。 そりゃ、ランキング戦は今後の行く末を左右する大事な試合だから、いつも組み合わせをギリギリまで練り上げているのは、よく知っている。 おまけに部長は生徒会長だから、生徒会の仕事もあるし――だから時間がなくなって、わたしに頼むわけよね。 それにあの人は、なまじ優秀なもんだから、飛び入りの仕事も結構舞い込むし。 そもそも考えてみれば、あの手塚部長がわたしを頼るなんて珍しいこと、これから先もあるとは思えない。 とすれば、これは本当に貴重な機会となるわけで。 そう思えば、この仕事だって、俄然やる気が湧いてくる……ような気がする。 でもそのおかげで、表作成は何とか頑張りきることができた。 「はー、やっと表ができた」 後はこれに、みんなの名前を書き込んでいかなきゃね。 でも、ここまでくれば、もう楽勝よ。 そうして、せっせと２・３年生の名前を記入する。 みんなの興味も次第にわたしから薄れていって、今はいい感じで放っておいてくれている。 無闇にちょっかいを出されないぶん、自分のペースもうまく保てて、わたしはようやく仕事の波に乗ってきた。 けど、名前を書く段階に来たってことは、仕事はもう、終盤に差しかかっているわけで。 あーあ、もっと早く、この波に乗りたかったなー。 だって、名前書きより表作成の方が、ずっと大変だったもん。 とはいえ、やはり油断は禁物だった。 うっかり荒井を、新井と書きかけ、わたしは慌ててペンを止める。 ……ふう、危ない危ない。普段、みんなの名前なんて書かないからな。 それなのに、楽勝などと思い上がってはいけなかった。 まあ、「新」の左上の「立」は、もう書いちゃったけどね。 でもそれを、強引に「荒」に修正する。 ……ちょっと歪だけど、これくらいならギリギリセーフでしょ。 けど、その作業の一部始終を、しっかり見ていたヤツがいて。 「先輩、俺の名前は書き間違えないでよ」 「ま、間違えないわよ！」 証拠湮滅を施してホッとしたところへいきなり声をかけられ、不覚にも、それでビクッとしてしまった。 その様子までしっかりと見ていた声の主、越前は、そりゃもうムカつくほどの笑顔で、こちらを眺めている。 くっそー、越前のヤツめ。先輩に対して失礼な。 そんなに心配なら、いっそ平仮名で書いてやる。えちぜんりょーま、ってな。 で、本当に書いてやろうとしたんだけど――そこで生まれる、ふとした疑問。 「そういえば、越前って、アメリカ生まれなんだよね」 「……何っすか、いきなり？」 確かにいきなりだ。でもだからって、不審者を見るような目で、わたしを見るな。 名前のことを考えてて、唐突に思いついたんだから、しょうがないじゃん。 とりあえず、その辺りは気にしない方向で、質問を続ける。 「アメリカ生まれってことは、あんた、ミドルネームがあるんじゃない？」 「そういやそうだな」 お、桃が話に乗ってきた。 他の人たちも、何だ何だって感じで、こちらに注意を向け始める。 ちょっと離れたとこにいる海堂くんは……あー、わかってます。ちゃんと手も動かします。だから、「さっさとしやがれ」って目で、鋭く訴えかけるのはやめてください。 とはいえ、今一番興味があるのは、やはり越前のミドルネーム問題の方で。 「ってことはさ、学校の名簿では『越前リョーマ』ってなってるけど、本当のところは違うのよね」 「名字と名前の間に、もう１つ名前があるわけだしな」 「じゃあ実際は、『越前・Ｆ・リョーマ』って感じだったりするんじゃない？ ジョン・Ｆ・ケネディや藤子・Ｆ・不二雄みたいにさ」 「何で、Ｆばっかりなんだよ」 「その前に、藤子不二雄は違うだろ」 あ、海堂くんからもつっこまれた。一応、気にはなってるのね。 まあ、Ｆじゃないにしても、何かしらミドルネームはあると思う。 「個人的には、ベンジャミンとかだと嬉しいんだけど」 「何でだよ？」 「何か響きが面白いじゃん、ベンジャミンって。本当にベンジャミンだったら、力一杯笑ってやるのになー」 「おまえ……世の中のベンジャミンさんに怒られるぞ」 そんな桃はほっといて、わたしは越前に向き合う。期待いっぱいのまなざしを向けて。 「で、越前。実際のところ、ミドルネームってあるの？」 「おしえない」 でもあいつは、視線をそらして黙秘権を行使する。 けどわたしは、そんなことくらいでくじけない。 「おしえないってことはあるのね。じゃあ、言いなさいよ」 「おしえない」 「ちょっと、越前ってば！」 「おしえない」 頑なに口を割らない越前と、あきらめの悪いわたし。わざわざ前に回り込んで越前と視線を合わせようとするんだけど、あいつは即座にそっぽを向く。うわっ、かわいくない。 でもわたしは、めげずにさらに回り込む。越前もあきらめ悪く、再び目をそらす。 そんなことをしつこくしつこく繰り返していたら、ついには狭い部室内で、追いかけっこにまで発展してしまった。 「先輩命令よ、越前！ いいかげん観念しなさい！」 「嫌っす」 「まあまあ。も越前も、ちょっと落ち着けって」 さすがに見かねてか、ここで桃が止めに入った。 っていうか、何でわたしを押さえるのよ！ 越前の方がすばしっこく動いてるんだから、そっちを止めなさいよ。 けど、力自慢の桃に押さえられてる以上、どんなに暴れても逃げ出せない。 越前のヤツは、目の前で涼しい顔してるってのに！ ああもうっ、悔しいっ！！ 「言わないってことは、言いたくないミドルネームなんだわ。やっぱり越前はベンジャミンなのよ！」 「だから、世の中のベンジャミンさんに怒られるって！」 「いいかげんにおしえなさいってば！」 「だからおしえないってば」 「……ラチがあかねえ」 海堂くんのそんな呟きが聞こえたような気がしたけれど、わたしはそれどころじゃない。 そしてその後も、延々ベンジャミン疑惑の徹底追及に励んでたので、いつの間にかギャラリーが増えていたことに、わたしはしばらく気づかなかった。 「で、とおチビは何やってんの？」 「追いかけっこなら、外でやる方がいいんじゃない？」 「そんな呑気な。揉めてるみたいだから止めようよ」 「それより俺は、何で海堂が、ランキング戦のリーグ表を書いてるかが気になるな」 「ん？ どうした手塚」 結局、頭を抱える部長に「グラウンド１０周！」と言われるまで、この騒ぎは続いたのでした。 ちなみにリーグ表は、わたしが越前に詰め寄ってる間に、海堂くんが書いてくれたそうです。 えっと……いろいろごめん。 でも、そもそもはミドルネームをおしえてくれない、越前が悪いのよ！ ……けど、あいつのミドルネームって、結局どんなのだろうね？ −ＥＮＤ−
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