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今年の６月３日は金曜日で、翌日は学校が休みの土曜日だ。 それに加えて、その日が誕生日である貞治の両親は、遠方の法事で、金曜から泊まりで出かけてしまうらしい。 「せっかくパーティー向きの日取りなのに、何もしないの？」と訊ねるわたしに、彼は「パーティー向きって」と笑いながら、「もう誕生日会をする歳でもないからね」と、事も無げに言った。 そりゃまあ、そうだけど……。 でも誕生日っていうのは、年に一度の特別な日じゃない。 だから、その日に１人きりという貞治のことが、すごくすごく気になって。 「でも、誕生日に家で１人は寂しくない？」 「なら、が家に来て祝ってくれたらいい」 「え？」 「誰にも邪魔されず、と２人で一晩過ごせるなら、この上なく幸せな誕生日になるだろうな」 誰にも邪魔されず、２人で一晩過ごすってのは、つまり……。 その意図に気づいて固まるわたしに、貞治は苦笑しつつ言った。 「やっとわかってくれたか。一晩親がいないって、こんなにもアピールしてたのに」 親が法事に行くって話題がやたら出たのは、そういうことか！ わたしは、親がいなくても１人で大丈夫なんて、貞治はクールだなー大人だなーってふうにしか、考えてなかったよ。 ……これは、かなり申しわけないことをした。 「ご、ごめん」 「それでさ……どうだろう？」 どうだろうって言い方はどうだろう？ そう言って茶化してしまいたかったけど、そんなことをしたら、きっと取り返しがつかなくなるに違いない。 彼は本気で言っているんだから、嫌ならちゃんと断るべきなんだ。 正直、嫌ってわけじゃない。ただ――初めてだから、怖いだけ。 でも怖がってばかりじゃ、何もできないままだし、なんといっても、貞治の誕生日当日に彼の親がいないという、ある意味絶好の条件の揃う日が、これから先もあるだろうか？ 不自然に長い沈黙があった。 けど、貞治は急かさない。わたしが真剣に考えているのが――というより、覚悟を固めているのをわかっているから。 静かにわたしを見つめる貞治。 その、どこか熱さを帯びた視線に、頬に熱が集まるのがわかる。 わたしはそんな彼をまっすぐ見返せなくて、つい顔を背けてしまった。 そのため、わたしの決断は、とても小さな声で伝えられることになったのだ。 「……親には、金曜の夜、の家に泊まるって言っとく」 そんなわけで、昨日わたしは、友達の家に泊まると言って家を出た。 でもごめんなさい、お父さんお母さん。外泊先は、友達は友達でも、元友達の家なんです。 それはつまり……現彼氏というわけで。 彼氏の家に泊まったらどうなるかなんて、言うのも野暮ってなもんで。 まさか、誕生日プレゼントはワ・タ・シ☆を、現実にするとは思わなかった……。 その結果、彼氏が超優しいです。 これがもう、嬉しいけど恥ずかしいし、大好きな人なのに顔を見られないし、それでいて離れてしまうのはとても寂しいという、どうしようもないジレンマで。 顔を見合わせたくないけど離れたくないという、他人が見たら「何やってんだか」としか言い様のない、むず痒い時間を過ごすうち、いつしか時刻は昼になった。 残念ながら、わたしたちだけの時間は、これで終了だ。 なぜなら貞治は、午後から部活があるから。 「えっと、ここまででいいよ。送ってくれてありがとう」 ２人で一緒に貞治の家を出て、程良い分岐点に差しかかったところでそう言った。 でも言われた彼は、不本意そうに顔をしかめる。 「どうせなら、家まで送りたいんだが」 「ここからの方が学校に近いよ」 「の家に寄ってからでも、十分間に合う」 「でも、遠回りになるじゃん」 「遠回りというほど遠くない」 どういうわけか、わたしを自宅へ送り届けることに対して食い下がる。 少しでも長く一緒にいたいとは思うけど、だからって余計な手間はかけさせたくない。 とにかく断り続けるわたしに、ラチがあかないと悟ったのだろう。 やがて彼は、何とも言いにくそうに本心を述べ始めた。 「ちゃんと家に着くまでは心配なんだ」 「あ……いや、別に大丈夫だよ？ だってほら、普通に歩けてるし」 何が言いたいかなんとなくわかってきて、ちょっと居心地が悪くなる。 「そうは言っても、痛がっているのを、最後は強引にしてしまったし」 「！！」 いきなり何を言いやがる！ わたしの身体を心配してくれてるのはわかったけど、今になってそんなことを言われるのは予想外すぎた。 そのせいで、昨晩のいろんなことが脳裏を駆け巡り、一気に頬が紅潮する。 そんな時だった。 「あれ、乾とさん？ こんなところで立ち止まって、どうしたの？」 「うひゃあっ！？」 それは知っている声だったけど、いきなりだったのですごく驚いた。 何しろ、今話している内容が内容だけに、絶対に聞かれたくないものだったから。 幸い、話は聞かれなかったようだけど、そのせいで声をかけた当人である不二くんも貞治も、驚くわたしに驚いていた。 どうやら貞治と同じく、部活に行く途中だった不二くんは、たまたまわたしたちを見つけて声をかけたみたい。 これはグッドタイミング。学校への同行者ができれば、貞治もこれ以上無理は言うまい。 「やあ、不二」 「それじゃ、わたしはこれで！」 「だから待てって」 でも、そそくさと立ち去ろうとしたら、すかさず止められてしまった。どうやら読みは甘かったらしい。 そんなわたしたちをじっと見ていた不二くんは、唐突にこう訊ねてきた。 「２人はつき合ってるの？」 わたしたちは友達期間が長かったこともあって、まだあまり、周囲に今の関係が浸透していない。それにお互い、わざわざそういうことを口にする方でもないから。 だからつき合ってるかと聞かれた今も、不二くんにはまだ言ってなかったんだなーってくらいにしか思ってなかった。 なので、気軽に「うん、そうだよ」と答えようとしたところ、 「ああ、つき合ってるね」 質問に答える前に、なぜか勝手に納得されてしまった。 ……確かにそうなんだけど、どこでそう判断したんだろう？ 今のわたしと貞治は、彼がジャージ姿なのもあって、街中で偶然会ったと思われてもおかしくないのに。 すると不思議そうにしているわたしに、不二くんはいつもの優しい笑顔で、とんでもないことを言ってのけた。 「さんから、乾のにおいがするし」 「ええっ！？」 におい？ 貞治のにおいって何！？ 昨晩の行為が密着前提のものなだけに、わたしは焦った。 確かにベタベタくっついてたけど、それで個人のにおいが移るものなの？ っていうか、ちゃんとお風呂も入ったし！ 思わず貞治を見ると、彼も意外そうに自分の体臭を確認している。 そんなわたしたちを面白そうに眺めながら、「そういうことじゃなくて」と不二くんは、 「シャンプー。乾と同じだよね」 言われて気づく。 確かに、貞治の家のお風呂で、貞治の家のシャンプーを使いました。 冷静に考えたら、家と乾家のシャンプーが偶然同じ可能性だってあるんだけど、他ならぬわたしたち自身が、態度でその可能性を否定してしまった。 「いいにおいだね。僕は好きだよ」 ２人のシャンプーが何で同じかなんてこと、きっと不二くんは気づいてる。 これは恥ずかしい。ものすごく恥ずかしい……！ 「じゃあ乾、先に行ってるね」 あまりのことに絶句するわたしたちを置いて、不二くんは爽やかに行ってしまった。 わたしは呆然と、その後ろ姿を眺めるだけ。 どうしていいかわからずにいると、やがて貞治にポンと肩を叩かれた。 「大丈夫だ。不二はそういうことを言い触らさない」 「そんな心配はしてないよ。ただ、なんていうか……」 「まあ、事後だとばれるのは、さすがに複雑だな」 「事後って言うな」 ……そりゃ、事後だけど。 そう思ったら、昨晩の光景が鮮明に蘇り、思わず手で顔を覆った。 昨日から、わたしの顔は真っ赤になってばかりだ。 そんなわたしの髪に、貞治が手をのばす。 そして、ほんの少しだけ掬い上げた。 「不二に言われるまで気づかなかった」 「何に？」 手に取った髪に顔を近づけるから、わずかに首筋にかかる息がくすぐったい。 「俺と同じにおいって、グッとくるな」 耳元で響く、魅力的な低音に、新たな事実を念押しされた。 わたしだって、グッときた。 だって貞治と離れても、貞治と同じにおいがわたしを絡め取ってるんだよ。 でも、同意なんてしてやらない。 そんなことをしたら――きっと離れられなくなって、彼を部活に送り出せなくなるから。 −ＥＮＤ−
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