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18.日焼け 夏休みも半ばを過ぎれば、どの運動部も少なからず変化する。 それは最後の大会を終えた３年生が引退し、活動の主体が次の代に切り替わるからだ。 やること自体はこれまでと同じでも、やる人間が変われば、やっぱり空気が変わるのよね。 そして大抵の部は、すでに引継ぎをすませて、３年生は寂しいながらも気楽な立場になった。 でも全国大会に出場して、他の部よりも活動期間が延びたテニス部は、今日がその引継ぎの日。 練習が終わるや否や、さっさと職員室へ涼みに行ってしまうオサムちゃんに、自分が書いた部誌を渡しに行くのも、これが最後なんだなあ……。 暑い中ブーブー言いながら部活をすることも、もうないんだ。 そんなことをしみじみと思いつつ、部室への道を辿る。 でもなんだか、近づくにつれて、えらく騒々しさが増すような……。 目的地に近づくことで、騒ぎが大きくなるってことは、その発生源はやっぱり―― 「ええかげんにせえ、おまえら！」 「白石が怒ったー！ 逃げろー！」 やっぱりテニス部だった。 目の前で勢いよく開けられた部室のドアから、嬉々とした金ちゃん以下数名が、これまたものすごい勢いで飛び出してくる。 ３年生最後の日でも、相変わらずか。 でも、そういう方がわたしららしい。 なーんて、感慨深く思ってたけど、 「お、。後は任せた！」 「え？ ちょっと！」 言って謙也は、金ちゃんたちと一緒に、あっという間に遥か彼方へ。 スピードスターに引き寄せられてか、他のみんなも一瞬にして遠ざかる。 それは追いかけようと飛び出した白石が、一瞬にしてあきらめてしまうほどの早業だった。 「大騒ぎやね。みんなで一体何してたん？」 よくわからないけど、白石VSその他大勢の抗争があったんだろう。 何しろ白石は、髪も服もグチャグチャだったから。 そしてグチャグチャなその人は、わたしの姿を見るや否や、えらく慌てふためいた。 「も、もう戻ってきたんか、」 言って白石は、素早く左手の肘上辺りを隠す。 「何隠したん？」 「いや、何も隠してませんけど？」 嘘つけ。 明らかに、何かを隠してる格好じゃない。 でも、「隠すなんてアヤしい」とそれを暴こうとしたわたしは、そんな彼にふと違和感を覚えた。 いつもの白石。 なのに、さっきまでとどこか違う。 でも、何が？ いい男なのに変なヤツで、金ちゃんを押さえるためになぜか毒手な設定で、それでいつも包帯を巻いていて……って―― 「包帯がない！」 今じゃすっかり、白石の特徴となった左腕の包帯が、キレイに消えている。 なんでなんでどうして！？ 驚いて、白石に詰め寄ると、 「まあ、今日で引退なわけやし、毒手設定も解禁かなと」 ってことは、金ちゃんの前で、ついに真実を告げたの？ 毒手の存在を本気で信じてた、あの金ちゃんに？ なんでそんなすごいことを、わたしがいない時にやっちゃうのよ！ 「で……金ちゃんはなんて？」 でも、そんな愚痴は後でいい。 今は少しでも早く、金ちゃんがどんなだったか知りたいんだ。 けど、息を呑んで訊ねるわたしに、白石はとてもサラッと言ってのけた。 「日焼けが腕章みたいやて」 「日焼け？」 なんやの、それ？ でも、未だに肘上部分を隠そうとする白石を見てたら、すぐにわかった。 何しろ、これまで毒手を貫いた彼の左手は、包帯に守られたことで、肘から先がうらやましいほど真っ白だったんだ。 おまけに、袖の部分も普通に紫外線は阻まれてるから、それのせいで白石の左手は、二の腕の真ん中辺りから肘までだけが日焼けするという、なんともおかしなことになっていた。 その場所と大きさから、確かに腕章でもしてるみたいだ。 「でも、あの金ちゃんが、そんなあっさりした反応で終わるもん？」 だってこれまで、いわば死の恐怖に怯えてたわけだし。 その疑問に対し、白石は深々とため息をつきながら、疲れたようにこう言った。 「終わらんかったよ。それなら、何の腕章かはっきりさせるべきやて」 「は？」 「で、謙也がペンなんか渡したせいで、このザマや」 先程逃亡した面子を思い浮かべて、苦々しく呟いた白石は、ついに隠していた手をどけた。 白と白に挟まれた、小麦色の部分。 そこには歪ながらも力強い字で、こう書かれていた。 ホケソイイソ。 「ほけそ……？」 意味がわからないよ、金ちゃん。 「書いた本人は、保健委員のつもりらしいで」 って、ホケンイインか！ 頼むから、カタカナくらいちゃんと書こうよ、金ちゃん。 「やっぱり毒手設定の解放は、これまで制御されていた金ちゃんの中で、何かを弾けさせたんやね」 「一番ひどいのは、周りの連中や。嫌がる俺を、みんなしてよってたかって……」 さめざめと泣く真似をしつつ、アヤしげな誤解を招きかけない発言をする白石。 ようするに、面白がったみんなが白石を押さえつけ、あろうことか油性ペンで落書きされてしまったと。 「まあ、実際保健委員やし、保健委員て書かれるのはかまわんのやけど」 かまわないんだ。 「でも、さすがにこれはないやろ……」 言って、ため息の尽きない白石は、ガックリとうなだれた。 いくら押さえられてるといっても、暴れる白石に、画数の多い字を書くのは至難の業。 だから、簡単なカタカナを選んだんだろうけど……だからって、ホケソイイソはないよなあ。 「ンくらい、ちゃんと書いてくれ。ちゅーか、これから大事な用があったのに」 でも、それなりにおいしいネタができたのに、白石は本気で落ち込んでる。 いつもなら、もうちょっと前向きなのに。 よっぽど大事な用があったんやなあ。 「まあまあ。油性ペンなら、多分、除光液で落ちるからさ」 「んなもん、どこにあんねん」 「ジャーン、ここにありまーす」 わたしのカバンから取り出されたそれを見て、白石は軽く目を見開いた。 それで思い至ったのか、視線をわたしの指先へ向ける。 でも恥ずかしいから、あまり見ないでほしいな。 うっすらピンク色になった爪は、まだ慣れてないマニキュアのせいで、表面がデコボコだったから。 そう。わたくし、引退を機に、ネイルというものに挑戦したのです。 「って、そんなん持ち歩くタイプやった？」 「まあ、部活も引退したことだし、これくらいはいいかなと思って」 うちの学校は、そんなに厳しい校則じゃないけど、さすがに目にとまったことは注意される。 だからこれまでは、自分なりにおとなしくしてきた。 小さなことでも積み重なれば、何かの拍子に有責になるからね。 もし、大会前にそんなことになったら、さすがに悔いが残るもの。 とはいえ、一応受験生だし、あまり派手なことはできないけど。 でも、残り少ない夏休みの間、ほんのちょっとおしゃれを楽しむくらいは許してほしい。 「そんな小洒落たことして、彼氏でもできたん？」 除光液をティッシュに含ませるのを横目に、白石が訊ねてくる。 「まだおらんよ。募集中やから、こうして己を磨いてんの」 「ふーん」 するとなぜか、剣呑な響きの相槌が返ってきた。 それに引っかかって、彼に目をやると、心持ち冷たくなったまなざしが、わたしに向かって注がれている。 何、その反応。 わたしが彼氏を募集するのは、そんなにダメなことですか？ 「そ、それより、大事な用って何？ せっかくおいしいネタ仕込んだのに、消すなんてもったいないって」 「真面目に取り組みたいことがあってな。でも的には、これってありか？」 「んー、ありかなしかで言うなら、ありやね」 「ふーん」 どことなく鋭い彼のまなざしから逃れたくて、金ちゃんの字を消すべく、拭き取り作業にかかるわたし。 でも作業中、白石はわたしのことだけを、ただ見ていた。 「な、何？ やりにくいんやけど」 「……がありって言うなら、かまわんか」 独り言のようなそれは、彼自身の最終確認。 だって、「何がよ？」と聞いた次の一言は、何の脈絡もなかったんだもの。 「好きや」 「……は？」 ポカンとするわたしに、白石はわかりやすく伝えようとしてか、「好」「き」「や」と、一語ずつ区切って、さらに言った。 いや、言ってる意味はわかってるよ！ わからないのは、いきなりそんなことを口にする人間の方だ。 「い、いきなり何！？」 「ホケソイイソ付きでもかまわん言うたやろ」 「そりゃ言うたけど……！」 でもそれは、ネタとしておいしいよねという、客観的な意見であって……。 けどそこで、わたしはふと、あることに思い至った。 「もしかして、大事な用事ってこれのこと？」 「そうや。いくら俺でも、告白を茶化す勇気はないからな」 うん、確かにこんなんで告白されても、ちょっとね。 それは白石が正しいよ。 「これで引退やし、部活がなくなれば、これまでみたいに毎日会えへんやろ。なら告白するんは、今日しかないやんか」 「あー……まあ、そうやね」 「俺にとっては、今日が決戦の日やったんや」 「いや、それは大げさすぎひん？」 大げさすぎるとは思うけど、だからって冗談……やないよね。 冗談扱いしていいもんやないよね。 「好きや、」 「わ、わかった！ わかったから、そんなに何回も言わんといて！」 ビックリした。 言われ慣れない言葉だから、ただでさえ恥ずかしいのに。 まさか白石が、そんなふうに思ってくれてたなんて。 わたしは今、彼の気持ちを嬉しいと思ってる……んだと思う。 ただ、驚きが勝ちすぎて、そのことをきちんと考えられない。 だからちゃんと考えようと思うんだけど、視線はつい、白石の左肘のホケソイイソへ。 でもこいつが、真面目な思考を遠ざける。 だって、ホケソイイソだよ？ なんでンをソにしちゃったのって、金ちゃんに問いかけたくて仕方ない。 そんなふうに彼の左腕を気にしまくってたら、ついに白石が、「せやから、こんな状態で言うんは嫌やったんや！」とブチ切れた。 ごめん、白石。 ちゃんと真面目に考えるから。 だからまずは、問題の文字をキレイに落とそう。 −ＥＮＤ−
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