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夏休み。 この長期の休みを利用して、部活動の合宿を行うことは、決して珍しいことじゃない。 現に今、わたしたち氷帝学園テニス部も、１週間の予定で東京から離れ、空気の清々しいこの土地に合宿に来たところなんだから。 避暑地に名を連ねるこの場所には、本来なんの文句もなかったけど、でも実際現地に行った瞬間から、わたしは嫌な胸騒ぎを覚えるようになった。 なぜなら――ここにはとても近くに、やたら古びた寺や、だだっ広い墓地があったから。 そして、合宿先での生活にも慣れた３日目の今日、ついに、嫌な予感は的中してしまったのである。 夕食待ちの時間を、みんなで固まってそわそわと過ごしている時に言った、お祭り好きな向日の唐突な発言が、事の発端だった。 「なあなあ、せっかく近くに寺とかあるんだしさ、夜にみんなで肝試しやらねえ？」 わたしの敗因は、「肝試し」という単語を聞いた瞬間に、思わず顔をひきつらせてしまったこと。 そしてその顔を、一番見られてはならない奴――すなわち氷帝テニス部一の曲者、忍足侑士に、しっかり見られてしまったことである。 わずかな動揺から気を取り直そうとしたその時、図らずも奴と目が合ってしまった。 嫌なくらい、バッチリと。 そして、時間にすれば１秒にも満たない間の表情変化で、忍足はわたしの真意を悟ったらしかった。目が合った瞬間の、忍足のやたらいい笑顔を、わたしは絶対忘れない。 「せやな。絶好のロケーションやし、普通にそこらでやるより、格段におもろいやろ」 すると忍足のその言葉に、うとうととまどろんでいた芥川が、いきなり覚醒する。 「マジ？ 俺さ、オバケとか嫌いだけど、面白いならやりたい！」 そして、言うが早いか跡部に詰め寄り、 「なあなあ跡部、肝試しやろうよー！ 俺、やりたいやりたいやりたい――！！」 そんな芥川を、うんざりしたように見る跡部。 大丈夫、跡部はこうした俗っぽいイベントには興味ないから、きっとこの提案を却下してくれる。 現に今も、すっごくめんどくさそうな顔してるし、気の毒だけど、彼らの望みが叶うことはないだろう。 ――と思ったのに……。 ただ静かに夜を過ごしたいという、そんなわたしのささやかな願いは、向日・忍足・覚醒芥川という最強チームの前に、無残にも打ち砕かれた。 何と、遊び好きな３人組の、とんでもない勢いに押し負けた跡部が、最終的に、「好きにしろ」と言ってしまったのだ。 歓声を上げる向日たちを尻目に、肝試しなんてめんどくせーと言わんばかりのため息をつく跡部。 もうっ、めんどくさいと思うなら、なんでもっと粘ってくれないの！ 一度持ったポリシーは、最後までビシッと貫きなさいよ！！ もう、跡部は頼れない。 こうなると、最後の頼りは自分自身である。 頑張れ負けるなファイトだ、！ わたしは、極力平静を装って、発言した。 「ちょっと待ってよ。肝試しってことは、当然夜なわけでしょ？ この辺りは街灯も満足にないのに、そんなとこをうろつくなんて、危ないじゃない」 「真っ暗だから、迫力満点で面白いんだろ」 そんな迫力はいらん！ ――と、思わずそう叫び出しそうになる自分を抑えていたら、意外にも、この場面でわたしの賛同者が。 「けど、夜間外出なんて、監督の許可が下りるとは思えねーぞ。練習に専念しろとか文句言われる前に、やめといた方がよくねえ？」 お、いいこと言うじゃん、宍戸。 そうよそうよ、その通りよ！ 「だいじょぶだいじょぶ。そんなの黙ってればいいって」 ……そうよね、放蕩息子どもは、無断外泊なんてへっちゃらよね。 いや、こんなとこで外泊する気は、さらさらないけど。 「でも、みんなが一斉に抜け出したら、いくらなんでもバレるでしょーが」 「そりゃさすがに、全員は無理やろ。せやから、とりあえずこのメンバーでええんちゃう？」 「こ、このメンバー……？」 えー、見たところ、ここにいるのはレギュラー陣と準レギュラーが少々と…………………………それから、わたしだけなのですが。 その事実を把握してから、恐る恐る忍足を見る。 そして、目で問いかける。 あいつは、そりゃもう楽しそうに頷いた。 つまり―― 「わ、わたしも！？」 「そりゃそうやろ。ん？ もしかして、怖いんか？」 こ、こいつ……。 わかってるくせに！ わかってて、こういう展開に持ち込んだくせに！！ でも、言葉に詰まってなんかいられない。 わたしは言った。 言ってやった。 胸を張って、潔く。 「ええ、怖いわよ！ オバケとか幽霊とか、超苦手よ！ テレビで心霊特集なんかやってようもんなら、即行でチャンネル替えるわよ！！ 悪いか、コンチクショウ！！！」 ううっ……普段、無駄にいばってる身には、弱点の暴露は、とってもイタい。 「うわー、清々しいまでに、スパッとキレてくれたなー」 もうちょい強がるかと思ったわと、わたしの華麗な開き直りっぷりに、感心気味に忍足は言った。 人を追い込んでおきながら、よくそんなことが言えたもんね、この男は。 そりゃわたしだって、こんなこと、わざわざ言いたくなかったわよ。 現に跡部なんて、「ガキじゃあるまいし、そんなものが怖いのかよ」って、バカにした目で見てるし、他の連中も跡部ほどじゃないにしろ、似たような視線で、面白そうにわたしを眺めてる。 でもね、ここで下手に強がって、そのまま忍足のいいオモチャにされるくらいなら、自分の弱点を晒すことくらい、どうってことないわ。 ええ、みっともないのは覚悟の上よ。でも、人間素直が一番なの。 少なくとも、怖いものを怖いと主張していれば、肝試しに駆り出されて、よりいっそうからかわれることはないんだもの。 なーのーにー、こいつらときたら！ 「へー、って怖いのダメだったんだ」 「マジ？ 俺も怖いのダメなんだ。おそろいおそろいー♪」 「いや、ジロー、それ絶対嘘だろ」 「でも、意外でした。先輩にも、弱点ってあったんですね」 「ま、怖がってくれる奴がおらな、肝試しはおもろないし。じゃあ、夜１０時に、寺の境内に集合な。、そういうことなんで、遅刻せんように」 「チッ、結局やるのかよ。どうでもいいが、面倒事だけは起こしてくれるなよ」 「え？ あの、ちょっと……」 ちょっとちょっと、なんでわたしの参加が決定しちゃってんの！？ 「いやー、楽しみやなあ」 とんとん拍子の展開に、呆然とするわたしの肩を叩きながら、忍足は心の底から楽しそうな笑顔で、この場を後にした。どうやら向日と、肝試しルートの検討をするらしい。 騒がしい面々が立ち去って、わずかに辺りが静まり返る。 でもそれは最初だけで、やがて残された者たちも、次第に肝試しを話題に、会話に華を咲かせ始めた。その中で、わたしはポツンと立ち尽くす。 ……もしや、今夜肝試しが始まることは、すっかり世間に認知されてしまった……？ でもって、その肝試しのメンバーに、恥を忍んで、怖がりであることを暴露したさんが、なぜか混じってる……？ 「あ、あのさ……わたし、肝試しヤダって言ったよね……？」 思わず、そばにいた宍戸に確認。 でも、宍戸の奴は、「知るかよ」とつれない返事。 あんなに堂々と、カミングアウトしたのに……。 わたしの渾身の叫びを聞き逃したなんて、こいつってば、一体どういう耳してんのよ。 でも、この際、宍戸はどうでもいい。 悪いのは、きっかけを作った向日であり、真っ先にこの提案に賛同して勢いをつけた芥川であり、どうでもいいところで頭の切れる忍足なんだから。 その事実を思い返し、遠ざかる忍足たちの背中を、憎々しげに睨みつけるわたし。 そんなわたしの後ろで、宍戸は「マジかよ……」と小さく呟き、なぜかため息をついていた。 そして夜はとっぷりと更け、間もなく時刻は、問題の１０時。 現在わたしは、忍足と向日に脇を固められ、目的地である寺の境内へ向けて、連行されているところなのであります。 あの後、監督に肝試しのことを密告し、部員全員の夜間外出を阻止しようと目論んだけど、忍足たちはそんなわたしの行動など、余裕でお見通しだった。 ちょっとでも監督に近づくそぶりを見せれば、即座に邪魔に入り、あれからかなりの時間があったにも関わらず、結局わたしは、監督の視界に入るチャンスすら得られなかった。 そうこうしてるうちに時間が迫り、もはや逃亡しか道はないと覚悟を決めた途端に、こいつらに捕まって、今に至るわけなのです。 「いやー、楽しみやなあ」 「そーそー。さっき侑士と下見に来たんだけど、結構イイ感じだぜ、ここ！」 ウキウキしながら言う２人組。 なんでわざわざ手間暇かけて、怖い思いをしたがるのよ、バーカ。 でも、バカみたいに浮かれてるわりに、なぜかそこに、逃げ出せるスキはないんだよなあ。 まあ、ここで普通に走って逃げても、どうせすぐに追いつかれる。 それに運よく逃げおおせても、この暗闇の中を、１人で歩いて宿舎に帰る度胸は、残念ながらなかったり。 つまりここまで来た以上、わたしはもう、進むしか道はないってことなんだ。 結局、動きようのない現状を確認したら、なんだかもう、いろんなことがムカついてきた。 あまりのムカつきっぷりに、思わず舌打ちしてしまう。 そんなわたしを、忍足はやっぱり面白そうに眺めてて。 わたしの反応の１つ１つが、いじられる材料になるんだから、ほんとたまんないわ。 「やさぐれてんなあ、」 「いいじゃん、肝試しくらいやったって。夏の風物詩だぜ」 わたしをおちょくりたいだけの忍足と違い、純粋に肝試しを楽しもうとしている向日は気楽なもの。 でも、どれだけ前向きに考えようとしても、向日のようにはなれなかった。 「……嫌な風物詩」 肝試しなんてものを考え出して、なおかつそれを世に広めた人間を、わたしは一生恨んでやる。 「まあそう言わんと、この肝試しで、中学生活最後の夏を満喫しようやないか。そんなわけで、場を盛り上げるためにも、絹を裂くような悲鳴ってヤツを、ひとつよろしくな」 そんなのよろしく頼まれても……。 そう思い、深々とため息をついても、もう遅い。 そのまま黙々と進むうちに、とうとう現場に到着してしまった。 わたしのように、逃亡＆妨害の恐れのない他のメンバーたちは、すでに全員集合している。 そして全員揃ったことで、ついにこの魔のイベントは、幕を開けてしまったのだった。 肝試しの舞台は、この寺の横手にある、大きな墓地。 一通りコースの説明をすると、細く刻んだ紙の束を手にした向日が、元気にこう言った。 「じゃあ、まずはペア決めしよーぜ。各自このクジを引いて、同じ番号が書いてある奴と一緒に行くこと」 その発言に、ちょっとビックリ。 ペア？ もしかして２人で行くの？ よかったー。てっきり、１人でこの暗闇を歩くもんだと思ってたから、心底ホッとしたよ。 うん、これは嬉しい誤算だ。 でも、気持ちが緩んだ矢先に、またも悪の関西弁が耳を突く。 「１人ずつやと、行方不明になった時に、発覚が遅れるからなあ」 「行方不明者が出るようなとこなのか！？」 とっさに出た宍戸の問いは、まさにわたしの問いでもあった。 その問いに対して忍足は、答えることなく、ただ唇の端をつり上げて、妙な笑いを浮かべるだけ。 しかも、手持ちの懐中電灯で下から照らして、端正な顔に、不気味な陰影をつけての笑み。 言い知れぬ迫力に、わたしと宍戸は、思わずゴクリと生唾を飲み込んだ。 もうもうもうっ、マジでやめてよ忍足！ ほんとにシャレになんないって！ これはさっさとクジ引いて、とっとと行って帰って来るのが得策ね。 じゃなきゃ、忍足の悪行は、度は越す一方だ。 でも、これでペアの相手が忍足だったりした時には、わたしほんとに泣くんだから！ まあ幸いなことに、その悲痛な願いは、なんとか天に届いてくれた。 クジ引きの結果、わたしの相手は、宍戸に決定☆ 宍戸なら、まあ安心だ。 ただの同級生なだけで、別段親しい間柄じゃないけど、樺地や日吉に比べれば、よっぽど話は弾む相手。きっと適当にしゃべってるうちに、肝試しのコースなんて回り終えちゃうわよ。そうそう、そうに決まってる。 そんなふうに自分を奮い立たせ、やがて順番が回ってくると、わたしと宍戸は、静かにスタートを切ったのだった。 でも――やっぱり物事は、事前に立てた予想のように、すんなりとはいかないものなのね。 歩き始めて、何分かたった。 確かに宍戸は、普段からそうしゃべる方じゃない。 かといって、物静かってわけでもない。 なのになぜか……今においては、不自然なくらい、寡黙になった気がする。 何か話してほしいんだけど、何も話してくれなくて、仕方なく、さっきからわたし１人でしゃべっている始末だ。 「き、肝試しなんて、向日もしょーもないこと言い出すわよねー」 「ああ」 「あいつってば、レギュラーの中で一番スタミナないくせに、こういう時だけ一番元気なんだから」 「ああ」 「忍足も、休み時間はおとなしく相棒を休ませとけってのよ。向日が息切れして、一番困るのはあいつなんだから。ねえ？」 「ああ」 「えーっと……」 「………………」 こんな感じで、わたしが何かしゃべっても、宍戸は相槌オンリーで、サッパリ会話は弾まない。 一言二言でも返してくれれば、そこから話が広がる可能性もあったけど、これじゃ無理。 頑張ったけど、さすがにそろそろネタ切れです。 「沈黙は金なり」って言葉があるけど、金はいらないからこの沈黙をなんとかしてほしいと、わたしは切に願うわね。 だってさ、しゃべってる間は、この状況を意識せずにすむからわりと平気なんだけど、口を閉ざした途端、周囲の暗闇が押し迫ってくる感じがするの。 もちろん、そんなの気のせいなんだけどさ……ようするに怖いのよ、もうっ！ そんなことを考えてる間にも、宍戸は淡々と……っていうか、ひたすらコースを突き進む。 なんだか、歩くのが早い。ペア行動なんだから、もうちょっと同行者のこと考えなさいよ。 そんなふうに会話もなくなり、２人して、ただ黙々と進んでいる時だった。 横合いの繁みが、突然ガサッと、音を立てたのは。 弾かれるように振り向くわたしたち。 足を止めて音の方を見るけど、そこにあるのは、不自然に揺れる繁みだけ。 わたしたちは顔を見合わせた。 宍戸は、どこか強張った顔をしている。 きっとわたしも似たような――むしろ、もっとすごい顔をしているだろう。 それから２人同時に、再び問題の場所へと、視線を戻す。 繁みを睨み据える宍戸。 息を止めて、見つめるわたし。 そして――そんな２人の目の前を横切る、謎の黒い影！ 「うおっ！？」 「ひぎゃっ！？」 ……と、２人分の大声に驚いたか、とっさに動きを止めた影が、思わずこちらを振り返った。 その、謎の影の正体とは―― ニャーオ 「……な、なんだ、猫かよ……」 そう、いきなり飛び出して来たのは、ごくごくありふれた、１匹の猫だった。 その途端、これでもかってくらい、安堵の息を吐くわたしと宍戸。 お、おどかさないでよ……。今ので、心臓がありえないくらい飛び跳ねたわ。 医学的にヤバいんじゃないかってくらい、脈拍もすごかったんだから。 そんな心臓をなだめてる間に、猫はどこかへ行ってしまったけど、最初はとんでもない怪生物が飛び出てきたと、真剣に思った。 落ち着いて考えてみれば、猫がいそうなことくらいわかるはずなのに……この暗闇のせいで、尋常な思考能力が、どっか行っちゃったのね。 だからこそ、落ち着きが戻ってくると、派手に騒いだことが、無性に恥ずかしくなってくる。 だってあれは、猫１匹に対する驚き方じゃなかったもん。 チラリと宍戸の方を見れば、同じように、わたしを見ている目とぶつかった。 向こうも似たようなものらしい。 そして、慌ててわたしから視線を逸らすと、やたら偉そうにこう言った。 「おまえなあ、猫１匹見たくらいで、わけわかんねー声出してんじゃねーよ。せめてもうちょっと、女らしい悲鳴が上げられねえのか」 「うわっ、何それ！？ 一緒になって悲鳴上げた人に、悲鳴のことをどうこう言われたくはないわよ！」 「べ、別に俺は、悲鳴を上げたわけじゃねえ！」 ムキになって言う宍戸。 いや、あれはどう聞いても悲鳴でしょ。 ……と、ここでわたしは、あることに思い至った。 肝試しの提案が出された時、懸命に回避を試みるわたしと共に、さりげなくそれを退けようとした宍戸。 肝試しが決定した後、「マジかよ……」と呟きながら、ため息をついていた宍戸。 そして道中、やたら無口で、やたら足早だった宍戸。 ――もしかしてもしかしたら、肝試しが怖くて、さっさと終わらせたかったから？ だから最初、肝試しの案を、押しとどめようとしてたんじゃ……。 ――そうか。そうに違いない。 謎はすべて解けた。 わたしは宍戸をビシッと指差し、そして言った。 「宍戸、あんたほんとは怖いんでしょ？」 「……！？」 驚愕の表情で、言葉に詰まる宍戸。 バカだなあ、ここで黙ったら、「怖い」って言ってるのも同然よ。 宍戸もわたしと同じく、隠れ怖がりだったのね。 「どうやら、わたしとあんたは同士だったみたいね」 「バ、バッキャロー！ おまえと一緒にすんな！ 別に俺は、怖くもなんともねえんだよ！」 「はいはいそうねー、亮ちゃんは暗いところもへっちゃらねー」 「……この野郎」 「何怒ってんのよ。やっぱり怖いの？ まあ、あんまり怖いんなら、手をつないであげてもよくってよ」 「何言ってやがる。怖がってんのはそっちだろ。まあ、おまえがどうしてもって言うんなら、こっちこそ考えてやらなくもないぜ」 なぜかそのまま、睨み合うわたしたち。 つまり要約すると……結局、２人とも怖いんだね……。 そのことに気づいたわたしたちは、ちょっとバツが悪くなった。 でも、互いに目をそらしつつも、こっそり手はつないでたり。 だって、やっぱり怖いんだもん。つまりこれは、利害の一致。 そんなふうに理由をつけ、わたしたちはぎこちなく手をつないで、残りの道のりを進んだ。 猫騒動での緊張で、わたしたちの手は、互いに汗でベタついていた。 だから、ちょっとだけ気持ち悪かったけど、そんな不快感よりも、安心感の方がずっと大きい。 怖くても誰かがそばにいてくれる、わたしは１人じゃないっていう、ホッとする証。 すると、さっきまでは全然しゃべらなかった宍戸が、いきなり口を開いた。 「……なあ、」 「ん？」 隣を見れば、ちょっぴり心配顔の宍戸。 「その……大丈夫か？」 「うん、平気。宍戸は？」 「……余裕」 今の間はなんだ？ でも、なんだかんだ言ってたわりに、わたしのこと気遣ってくれるんだね。 ほんとは宍戸の方が怖いくせに――とは、冗談でも言えないけど。 だって、こんなとこで手を離されて、さっさと先に行かれたら、わたしほんとに帰れない。 一度手に入れた、この大きな安心感は、もう絶対手放せないの。手放したくないの。 その安心感のおかげで、それ以降のわたしたちはさほど怖がることもなく、何事もないままコースを回り、無事ゴールしてしまった。 その時の忍足の、心底面白くなそうな顔といったら。 なんとなく意趣返しできたような気がして、ちょっと気分よかったね。 そして、今宵一番の悲鳴を上げたのは、なんと言い出しっぺの向日だった。 わたしたち同様、いきなり飛び出してきた猫に驚いての悲鳴だったとか。 あいにく、忍足ご所望の「絹を裂く」って感じじゃなかったけど、それに匹敵するものではあったと思うよ。だって、かなりの広範囲に響き渡った、ものすごい悲鳴だったもん。 ちなみに、なぜそんなことがわかったかというと、肝試しを終えて帰りついたわたしたちを、宿舎の入り口で、榊監督が待ち受けていたから。向日の悲鳴は、宿舎にまで届くすさまじさだったってわけ。 そんなわけで、わたしたちは、監督のねちっこいお説教を受ける羽目になった。 さらにその後、全員そろって１時間正座の刑という、特別待遇つき。 率先して肝試しを進めた忍足は、あれだけ面倒事を嫌ってた跡部の怒りも買って、そりゃもう大変だったみたいよ。まあ、わたしからすれば、いい気味って感じだけどね。 でもって、これをきっかけに、より親睦を深めたわたしと宍戸がつき合うことになり、ますます忍足を面白くなくさせるのは、もうしばらく先の話。 −ＥＮＤ−
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