|
その一言は、帰りのＨＲが終わり、先生が教室を出ると同時に投げかけられた。 「、最近元気ないよね。何かあった？」 まさに、元気なくため息をつこうとしたわたしは、それに驚いて、吐き出しかけてたものを無理やり呑み込んだ。 まあ、完全には呑みきれなくて、「ふぐっ」とかいう、妙な声が漏れたけど。 「そ、そう？ そんなことないよ」 「……なら、いいけど」 わたしの不審な反応に、声をかけてきた鳳は明らかに訝しんでたけど、それ以上、追及はしなかった。 「ありがと、心配してくれて。鳳ってほんと、優しくていい人だね」 彼は「そんなことないよ」と、苦笑いで謙遜してたけど、本当にいい人だと思う。 何より、しつこくない男の子って、それだけで素敵だわ。 ここ最近の出来事のせいで、わたしは心底そう思った。 だって、鳳が心配してくれたように、確かに元気をなくすような、憂鬱な問題があったから。 「」 うわー……。 せっかく、人目を避けて出てきたのに。 にも関わらず、わたしはあっさり見つかっていた。 この行動の源である、一番会いたくなかった人に。 それは、隣のクラスの橋本くん。 いわゆるイケメンというヤツで、女子の間では、結構人気の男の子だ。 実は先日、恥ずかしながら、この橋本くんに告白をされまして。 そのこと自体は嬉しかったんだけど、よく知らない彼とは、おつき合いをしようと思うことができなかった。 それに今は、男女交際そのものにも興味がなかったから。 だから申し訳ないけど、「ごめんなさい」と、誠意を持ってお断りをしたのです。 でも彼は、それを聞き入れてくれなかった。 「俺のことをよく知らないなら、これから知ってくれればいい」 一見すると、かっこよく聞こえる言葉。 それで、粘られるのも悪くないなと、愚かにも、いい女気取りなんてしてしまったのがいけなかった。 だってまさか、この調子で延々迫られることになるなんて、思わなかったもの。 そんな彼の攻勢に嫌気がさして、「あなたのこと、好きじゃないから」と言ってみても、「絶対、俺のことを好きにさせてみせるから」と、斜め上の返事が来るばかり。 はっきり言うのも悪いと思って、「嫌い」と言わなかったのがいけなかったか……。 そんなことを思っても、すべては後の祭りだった。 そう、今さらそれを言ったって、彼はわたしの話なんて聞こうとしない。 唯一、聞くとするなら、それは彼の気持ちを受け入れる言葉だけだろう。 「なあ。いいかげん、俺の気持ちに応えてくれよ」 「そっちこそ、いいかげんあきらめてよね」 「なんでだよ。今、つき合ってるヤツいないんだろ？」 確かに、彼氏なんていませんよ。 でも、それが橋本くんとつき合う理由にはならないのに。 けど彼は、そのことを理解してくれないんだ。 わたしが嫌だっていうのを、理解してくれないんだ。 自分を優先させるばかりで、相手の気持ちは二の次――そんな人を、どうしてわたしが受け入れると思うんだろう？ いくらかっこよくて人気があったって、そんなヤツはノーサンキューだ！ 「わたし、橋本くんのこと好きになれない。絶対に」 「つき合いもしないうちから、なんでわかるんだよ。断るなら、せめてちゃんとつき合ってからにすべきだろ？ それに俺の良さを知れば、断る気なんてなくすって」 その、良さってヤツがわかんないから断ってんのよ！ この手のやりとりを、もう何度繰り返したか。 でも悲しいかな、全く言葉が通じない。 そんな虚しい事実だけを、ただただ痛感するばかりで、さすがにうんざりも最高潮になってきた。 「とにかく！ 何をどう言われても、わたしは橋本くんとはつき合わないから！」 「待てよ、！ 落ち着いて考えてくれよ」 落ち着いて考えるのはそっちでしょ！ これ以上、この人と関わりたくない。 もう、彼の顔を見ることさえ、嫌で嫌でたまらないんだ。 だから強引にこの場を離れようとしたんだけど、懸命にわたしを引き止める橋本くんに、腕を掴まれ、動きが取れなくなってしまった。 「ちょっと、離してよ」 「嫌だ。ちゃんと答えてくれるまで離さない」 「だから！ 何度も言ってるじゃない！！」 たまりかねて、わたしの声は大きくなった。 何なの、この人？ ずっと断ってるのに、そのたびに、まるでわたしがおかしいかのように、すべてをはねのけて。 もう、どうしたらいいかわからない。 打つ手がなくて、図らずも泣きそうになった時―― 「いいかげんにしたら？ 嫌がってるじゃん」 突然の声に、わたしはもちろん、橋本くんも驚いた。 だってここは、通りすがりの人が来るような場所じゃない。 おまけに、やって来たのは、とてもよく知る人物で。 「鳳……」 そこには、テニス部のジャージを来た鳳がいた。 だから余計、不思議に思う。 部活前の鳳が、なんでこんなところにいるんだろう？ そんなことを考えてる間にも、鳳はこちらに歩を進めてくる。 いち早く我に返った橋本くんが、そんな彼を睨み据え、牽制するかのように言った。 「おまえには関係ないだろ。これは俺たちの問題だ」 そしてそのまま、わたしを引き寄せようとするけれど、それには全力で抵抗した。 でも、橋本くんから離れたくても、ただ腕を掴んでるだけの彼の手から、なかなか逃げ出せない。 「へえ」 鳳に似つかわしくない、冷たい声が響いた。 次の瞬間、強引に引っ張られるわたしの身体。 なんと、自分じゃなんともできなかった橋本くんの手を、鳳はあっさり振り払っていた。 そして自由になったわたしを、強い力で抱き寄せる。 「で、に何の用？」 わたしの肩に手を置いて、なぜか名前は呼び捨てで。 今までにない、密着と馴々しさ。 まるでわたしたちが、ただならぬ関係であると主張しているみたい。 好戦的なその雰囲気に、気圧された橋本くんが後ずさる。 そして、いつもと違うその様子に、わたしも圧倒されていた。 肩に置かれた手の大きさとか、そこから受ける力強さとか……それは知っているつもりで知らなかった、鳳の一部分。 日頃は優しさしか見せない彼だから、力を誇示し、強いまなざしで相手を見据えるその様に、わたしの視線は釘付けになった。 「なんの用？」 さらに重ねて問う鳳。 二度目なぶん、威圧感もグッと増す。 結局、気合い負けした橋本くんは、舌打ちすると、何も言わずに去っていった。 わたしに対して、あれだけ理解不能な理論を展開した人を黙らせるなんて……鳳ってば、すごすぎる。 そして、次第に小さくなる橋本くんの姿が、完全に見えなくなったところで、ようやくホッと息をつけた。 「ありがとう。本当に助かった」 「どういたしまして……って、あっ、ごめん！」 最後まで、橋本くんを射抜くように見ていた鳳だけど、わたしの肩を抱き寄せていることを思い出した途端、慌てふためいて手を離した。 真っ赤になってわたわたするのを見ていると、とてもさっきと同一人物とは思えない。 「それより、なんでこんなところに？ もう、部活始まってるんじゃないの？」 「ああ、どこかで寝倒れてる芥川先輩の一斉捜索で……って言っても、にはわかんないか。まあ、たまたま通りかかったんだよ」 ？ よくわかんないけど、部活中じゃないならよかった。 でも当の鳳は、落ち着きを取り戻したものの、どこか微妙な面持ちで。 「勝手なことしちゃったけど、あれでよかったのかな？」 よかったのかなって……もしかして、変な想像しちゃってる？ なんていうか、こう、痴話喧嘩的な？ それはとんでもない誤解だ！ 「もちろんよ！ 何度も断ってるのに、すごくしつこくて」 わたしは大慌てで、一連の流れを鳳に説明した。 だって、あの人相手に、そんな誤解はごめんだもの。 自分の行動に問題なしとわかった鳳は、明らかにホッとしていた。 でも、そうかと思えば、妙にしみじみとした様子で、 「でも、そういうことがあるんだね」 「何気に失礼ですよ、鳳くん」 「あ、ごめん、変な意味じゃなくて。ただ、男女関係に興味なさそうなに、そういうことがあるのが、なんだか意外だったんだよ」 本当に意外そうな顔なんだけど、そこまで驚くこと？ 一体、鳳の持つわたしのイメージってどんなだろう。 確かに、どちらかといえば興味のない分野だけど、全くそうってわけでもないのよ。 あれが、全く知らない橋本くんじゃなくて、もう少し身近な男の子だったら。 もう少し、わたしのことを慮ってくれる人なら。 そうだったなら、ちょっと考え方は変わってたと思う。 少なくとも、今よりは前向きに、男女交際というものを考えられたんじゃないかな。 でも残念ながら、橋本くんは前向きな考えの材料にはならなかった。 「そうだね。そういうつき合いは、まだ想像できない。男の子って、なんか嫌だ」 男子の基準を橋本くんにするのもおかしいけど、初めて告白してくれた人なぶん、彼の印象は強すぎて。 ああした自分本意な人が、一方的にこちらをつき合わせるだけのものなら、男女交際なんてしたくなかった。 彼氏なんていらないし、そんな男の子が身近に来るのも嫌だった。 でも、そう言ったところで、鳳が複雑そうな顔しているのが目に入ってしまって。 ……そういえば、彼もれっきとした男の子だった。 「あ、でも鳳は別だよ。鳳みたいないい人は特別。彼女ができたら、すごく大事にしそうだもんね」 今さらって気がしなくもないけど、慌ててフォローする。 でも、そう思ってるのは本当だよ。 鳳とつき合う女の子は、きっとラッキーだね。 けれど、鳳の複雑な表情は消えない。 ……なんでそんな顔をするのか、わからない。 「あの……助けてくれてありがとう。じゃあ、部活頑張ってね」 どことなく沈んでいるその顔を見たくなくて、わたしは逃げるように、その場を離れようとした。 でも、立ち去ろうと背を向けた瞬間。 いきなり、強い力で繋ぎ止められる。 その場に静止する、わたしの身体。 突然の出来事は、あまりにわけがわからなすぎて。 動けない理由が、鳳に抱きしめられてるからだと気づくまで、少し時間が必要だった。 だって、彼がそんなことをするなんて、思いもしなかったから。 なんで彼は、こんなことをしてるのか。 どれだけ考えてもわからない、そのことだけが頭をよぎり、わたしはすっかり固まってしまった。 「さ、いつまでも俺を安全地帯だと思わないでよ」 耳元で聞こえるそれは、いつもの優しい声とは違う。 「俺は、いい人なんてごめんだから」 いつも優しくて、とてもいい人で――そんな彼が、自らそれを否定し、拒絶した。 そのまま動かない鳳。 動けないわたし。 時間だけが、ただ静かに過ぎていく。 それはきっと、わずか数秒のことだろうけど、わたしにはとても長く感じられた。 やがて、わたしを取り巻く強い力が、少しずつ抜けていく。 抱き締める力は緩やかになり、まるで名残を惜しむかのように、時間をかけて鳳の腕は離れていった。 「……ごめん」 そして、小さな一言を残して、彼はこの場を後にした。 そんな鳳を見送りながら、わたしはなおも呆然と立ちすくんだまま。 ……ビックリした。 彼から解放されて、事態を理解して、心と一緒に止まってた血流が、一気に回り出したかのよう。 すごく熱くて、ドキドキする。 まるで、身体全体が心臓になったみたい。 いつも優しくて、とてもいい人で――わたしの中での鳳長太郎は、そんな柔らかな印象の人物だった。 でも、今の彼は、それとは違う。 丸ごと奪い取られそうな衝動を、背中越しに感じた時、怖さとは違う震えが走った。 なんだろう？ これってなんだろう？ 鳳の姿はとっくに見えなくなったのに、まだ早まる鼓動が落ち着かない。 彼のことは、これまでなんとも思ってなかったのに。 でもあの瞬間、そういう対象として、強烈に意識させられた。 今わたしを襲ってる、激しい胸のドキドキは、きっと驚きだけじゃない。 −ＥＮＤ−
|