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もともと仁王とは仲の良い方だったけど、あの時をきっかけに、会話の機会が増えてきた。 でもそのせいで、さらに周囲が騒々しさを増すことに。 単に仁王と接しなければ静かになるんだろうけど、そんなことのために、交友範囲が狭まるのはごめんだった。 なので、日頃のストレスは相変わらず。 いつしかわたしは、女子特有のあのわずらわしさを、仁王にぶちまけるようになった。 「ならいっそ、俺とつき合ってることにしてみるか？ そうすりゃ、とりあえず収まるじゃろ」 でも、むしろ好都合とばかりにそう言われると、ちょっと困ってしまいます。 それにもう１つ、うんざりしたくなる事情もあったしね。 「あー、無理無理。今度は絶対、『仁王くんとはどうなの？』って、違う詮索が始まるから」 「俺は詮索されても、一向にかまわんが」 「わたしが嫌なの！」 「そこまで力いっぱい言わんでも……」 「あ、別に仁王が嫌とか、そういうわけじゃなくてね」 仁王のことは好きだけど、「好き」の形がなんだか違う。 彼がわたしに対して、なんていうか、その……わりと高めの好意を持ってくれてるのは嬉しいけど、自分の気持ちがはっきり確定しないままそうなるのには、さすがに抵抗があった。 そんなことを繰り返すうち、いつしか季節は２月を迎える。 それは、バレンタインという一大カーニバルを控えた、乙女たちの聖戦の時。 学校中の女子が甘やかな空気を醸し出し、当然ながら、ほとんどの話題はそれで占められるようになる。 そして同時に、バレンタイン特集と題した雑誌が友人間を駆け巡り、情報収集も行われ始めた。 手作りがいいか、既製品がいいか。 どんなラッピングをすれば、かわいく見えるのか。 どこでどう渡せば、受け取ってもらえるのか。 勝率を上げるべく奮闘する様は、まさに合戦さながら。 ここまで大きな戦いになると、さすがにわたしも、火種を避けきることはできなかった。 「ちゃんは、仁王くんにチョコあげるよね？」 「やっぱ手作り？」 「いや、は手作りってガラじゃないでしょ」 相変わらず、好き勝手に言ってくれますな、皆さん。 けど今回は、みんな自分のことで手一杯だからか、普段ほどこちらに干渉してこない。 だからわたしは、いつもより冷静に、現状を考えることができた。 仁王にチョコを贈る……か。 うん、それくらいなら、別にいいかも。 「そうだね。せっかくだから、あげようかな」 義理とか本命とかそういうのじゃなく、いわばお歳暮みたいな感じで。 そう、お歳暮よ。あくまで、これはお歳暮なの。 それで、みんなの貴重な情報源である雑誌も見せてもらったんだけど、 「……すごすぎる」 適当に見ていたはずが、出てきたのは、感嘆の吐息だった。 いろんなチョコがあることは知ってたけど、まさかここまでだったとは。 それに、どれもすごくおいしそう。まあ、そのぶんお値段も張るのですがね。 世間では不景気を反映して、義理チョコは少なく、その代わり本命には本格志向で臨むから、逆に高級なチョコが売れるんだって。 だからって、凄腕パティシエが作った９２４０円のチョコって、一体どんなのよ！？ そんなハイパーチョコ、わたしの方が欲しいっての！ でも、こんなにいろいろあると、考えるのも面白い。 仁王なら、どんなチョコがいいのか。 どういうものなら、よりいっそう喜んでくれるのか。 そんなことを考えてたら、バレンタインがちょっと楽しくなってきた。 「仁王は甘いもの好き？」 「嫌いじゃないが、めったに食わん」 「じゃあ、ミルクよりビターが好みなのかな？」 「まあ、そうじゃのう」 「わたしはどっちも好きだなー」 仁王とそんな会話をしたある日、リサーチのためにちょっとだけ――本当にちょっとだけ覗くつもりで、にぎわうチョコ売り場を訪れた。 なのにわたしの手元には、きらびやかな包みがある。 買っちゃったよ！ 見るだけのつもりが、つい買っちゃったよ！ 自分用に。 だってさー、どれもこれも、みんなおいしそうなんだもん。 っていうか、実際、すごくおいしいと思う。 だからそのおいしさを、心から堪能したくなったんだ。 そして店を出るや否や、ウキウキしながら、包装を破る。 行儀が悪いのはわかってるけど、少しでも早く食べたかったから。 でもまさか、最初の１つを口に入れた瞬間、 「ありえん」 苦い表情の仁王に遭遇するとは。 す、すごいところを見られてしまった……。 っていうか、なんでこんな時にバッタリ会うの！？ 「なんで、買ったそばから食うんかの？」 なんの落ち度もない仁王に、恨みがましいことを思ったってしょうがない――そう思ったけど、さん、ちょっとカチンときました。 なんでそんなに、非難めいた言い方をするのかな？ 「わたしが買ったチョコを、わたしが食べて何が悪いの？」 とても理に適った言い分だと思う。 でも、仁王は納得しなかったようで、 「でもそれ、バレンタインチョコじゃろ」 「うん。バレンタインになると、すごく店頭の種類が増えるよね。いつもこれくらい、チョコ売り場が充実してたらいいのになー」 「……がチョコの話ふったのって、まさか自分のためなのか？」 「いや、そうじゃないけど。……あれ？ どうしたの、仁王？」 不機嫌なまま、ため息をつく仁王。 でもそれは、なんだか落ち込んでるようにも見えて。 「恥を忍んで言うがの、教室であんなに真剣にバレンタイン特集とやらを読んどるのは、自分にチョコをくれるためだと思っとった」 「はあ……」 どこか神妙に話すから、わたしはおとなしく相槌をうつ。 何より、その考察は間違ってない。 「だから今、店に行くのをたまたま見かけて、ドキドキもんで様子を窺ってたんじゃ。まさか外に出た途端、いきなり食うとは思わんかったからのう。ったく……予想外にも程がありすぎる」 それは確かに予想外だ。 でもそんなの、わたしだって同じだよ。 そして仁王は、ふてくされたまま黙り込む。 まさか、こんなに機嫌を損ねられるとは……しかも、間がもたなくて非常にツラい。 「えーと……食べる？」 仕方なく差し出したのは、先程買ったばかりのチョコ。 これはおやつとして買うには、なかなか厳しいチョコなんだ。 本当に、大奮発して買ったのよ。 そんな貴重なチョコを、断腸の思いで１個あげようとしたってのに、価値を知らない仁王は、あっさり「いらん」と一蹴してくれた。 しょうがないから、また普通に食べ始めたけど、そうしたら今度は、「もっとこっちに気をつかえ」と、わけのわからない苛立ちをぶつける始末。 ああもう、どうしたらいいんだろう？ せっかくのチョコなのに、状況のせいで、さっぱり味がわからないよ。 しかも、ぎこちなくもぐもぐしてる目の前で、仁王がふてくされたようにボヤくんだ。 「おまえさんの一言に、一喜一憂しとる自分がバカみたいじゃ」とか。 「どうせ、浅はかな想像をした俺が悪いんじゃ。ああ、そうじゃ」とか。 「まあ、それを期待して、の跡をつけてた自分も気持ち悪いがの」とか。 「でも、好きな子からチョコもらえるかもしれんと思った、俺のドキドキを返せ」とか。 そんなことを並べ立てるけど、言いがかりにも程がある。 わたしは口の中のチョコを飲み込むと、意を決して、カバンの中に手を入れた。 「ん」 そして、そこに入ってたもう１つのチョコを、仁王に突き出す。 それは、大きさもラッピングも、すべてわたし用のと同じもの。 予定が狂ってしまったけど、こうなった以上、しょうがない。 自分へのチョコもあると本気で思ってなかったらしい、目の前の早とちり野郎に、１つ１つ言って聞かせてやりたかったから。 「せっかくだから、ちゃんと当日に渡そうと思ってたのに」 バレンタインは女の子が優位な日だから、普段なら無理なことでも、できると思った。 「仁王ならどんなのがいいかなとか、こんなのでも喜んでくれるのかなって、楽しみながらいろいろ考えてたのが水の泡だよ。わたしのときめきを返せ」 そうだよ、楽しかったんだよ。 仁王のこと考えてて、楽しかったんだよ。 「気長に待つって言ったじゃん。そもそも、こんなとこを目撃されるなんて、思ってもみなかったよ！ なんで見てんのよ！」 仁王への気持ちが、前と形を変えたことで、少しばかり不安もあった。 でも、待ってくれてるなら、きっと大丈夫だって。 ただ、どうしても不安が消えなかったから、自分チョコで、自らを奮い立たせようと思ったんだよ。 おいしいものを食べたら、気分が高揚するから。 そこまで考えてた、わたしのバレンタイン告白計画、一体どうしてくれるのよ！ 最後は逆ギレだったけど、頬を染めながら言ったって、怖さなんてカケラもない。 「ゴメンナサイ。ちゃんと責任とるので、俺とつき合ってください」 その証拠に、チョコを受け取った仁王は、とても嬉しそうに笑ってた。 −ＥＮＤ−
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