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恋なんて自分勝手なものなのだと、本当に好き勝手な告白をして去って行った、謎の男、木手永四郎。 そして再会したのも束の間、あろうことかあいつは、公衆の面前で再告白などしてくれやがった。 おかげで菊丸に、どういうことだとつきまとわれ、桃に至っては、詳しい話を聞かなきゃ、気になって試合に集中できねーな、できねーよと脅迫（？）までされる始末。 そこで仕方なく、わたしは夏の出来事をみんなに報告することになった。 最初のうちこそ、そんなわたしを、冷やかしていた菊丸たち。 でも木手くんは、ただサラッと言うだけで返事を求めないから、こちらも照れたり恥ずかしがったりといった、かわいらしい反応をすることはなくて。 だから、ギャラリーとしてはつまらなかったんだろうね。 だんだん冷やかされることもなくなって、それどころか、見事に放置されるようになっていた。 邂 逅 青学と比嘉はどちらも強豪校であるゆえに、年に二度ほど、全国大会といった大きな催しで、顔を合わせることになる。 そして彼は、そのたびに、 「まだ好きですよ」 「どうしてですかね、今年も想いは継続中です」 「本当に意味不明です。何であなたが好きなんですかね」 と、余計なことを言い残しては、去って行く。 ……わたしのことが好きなわりに、そのムカつく言い方は何なんだ？ 何より、そんな木手くんの来訪を待つようになったわたしは、本当に何なのよ。 一目惚れだと、彼は言った。 でもそれは、一時的な安易なもの。 わたしはもちろん、彼だって、そう思っていたはずなんだ。 だから常に、木手くんの言葉を、「はいはい」と聞き流していた。 最初は、その告白らしからぬ言い方が気になっただけで、彼自身には、何の興味もなかったのに……でも、こんな告白をされ続けたら、やっぱり気になって当然よね。 そう、すべては言い方の問題なのよ。 だからわたしが、彼のことを気にかけるようになっても、それはしょうがないことなんだわ、うん。 そんなふうに、わたしの心は少しずつ、彼のことで占められ始めた。 でもその時、わたしたちは高３になっていて。 だから、最後になる夏の大会が終わった時は、なおさら木手くんに会いたかったんだ。 わたしたちの季節が終わるから、最後に一言くらい……ううん、最後にしたくないから、もっとちゃんと話そうと、話したいと思った。 でも、そういう時に限って、木手くんは見つからないのよね。 会えないのは残念だったけど、どうせ秋の新人戦には、また後輩たちの応援にやって来るはず。 会える機会はまだあるんだし……って、すごく簡単に考えていた。 けど、秋を迎えたのに、彼は現れなかったんだ。 これまでの木手くんの行動は、とても堂々としていたから、沖縄の人たちも、わたしのことは知っていた。 だから思いきって、彼がいない理由を訊ねに行ったんだけど、返ってきたのは、「あの人も受験生ですしね」という、簡潔な一言だった。 高３の秋がいかなる季節か……自分も身近な友人たちも、そのまま青学の大学部に進むから、その現実を、わたしはすっかり失念していた。 互いの連絡先を知っているわけじゃない。 それどころか、絆と呼べるほどの繋がりさえも、あったかどうかアヤしいもの。 一時的な安易なものだと、そう思っていたけど、だからって、こんなにもあっさり終わってしまうものだったのか。 木手永四郎。 沖縄在住の高校３年生。 彼について知っているのは、ただそれだけ。 それだけしか知らなかったことに、わたしは愕然とした。 今ではこんなに――こんなにも気になる存在なのに。 なのにわたしには、もうどうすることもできなかったんだ。 「、聞いたぜー。卒業旅行は沖縄に行ったんだって？」 心持ち晴れやかだった気分が、菊丸のその声で、一気に沈み込む。 せっかくの入学式が、これだけのことで、台無しにされた気分だ。 「ふふーん、何だかんだ言って、やっぱり木手のことが気になるってわけかー」 ニヤニヤ笑いながら言うな、うっとおしい。 でも、どんなに睨みつけても、ヤツは一向に意に介さない。 「飛行機に乗ったことないから、遠いとこなら、どこでもよかったのよ」 実際、わたしを含め、全員が飛行機デビューだったしね。 まあ、それで沖縄を強く提案したのは……わたしだけど。 「なら、北海道でもよかったじゃん」 「冬の北海道に行ったって、寒いだけでしょ」 「でも北国のメインって、ある意味、雪のある冬じゃんよ」 「ラベンダー畑とか、季節でいろいろあるじゃない」 「そっか。……ってことは、北海道の旬っていつなんだ？」 そんなやりとりをしているうちに、菊丸は自分で出した疑問に、本格的に悩み出し、木手くんのことから離れてくれた。 そしてわたしは、そんな菊丸から、そっと離れる。 悪気はないんだろうけど、これ以上木手くんのことに触れられるのは、ちょっときつかったから。 今日は、大学の入学式。 見知った顔がたくさんいるけど、イマイチ談笑する気分になれず、わたしは１人で、適当な席に腰を下ろした。 沖縄に行けば会えると、簡単に思っていたわけじゃない。 でも、もしかしたら……って、そう思っていたのは事実なんだ。 木手くんのことを、好きになったわけじゃない。 でも間違いなく、気になる存在にはなっていた。 だから今でも、彼のことが胸をよぎる。 中３の夏から３年間、年に２回しか会えないわたしに、その都度告白してきた、おかしな男のことが。 そんなふうに物思いに耽っていたら、ふいに「隣、いいですか？」と、声をかけられた。 他にも席はあいてるのに……。 でも、「どうぞ」と答えかけて、ふと考える。 この、独特のイントネーション。 何より、聞き覚えのある懐かしい声。 はじかれたように見上げると、そこには信じられない人物がいた。 ゆっくりとした動作で、隣の席に座る男。 それはわたしを悩ませる、すべての元凶、木手永四郎！ 「ちょっ……ここで何してんの！？」 思わず出てしまった大声に、周りの注目が集まった。 慌てて口を押さえつつ、わざとらしく指を立てて「しー」なんて言う、目の前の男を睨みつける。 でも木手くんは、そんなわたしにニヤリと笑い、 「何って、ここの学生になる俺が、入学式に出るのは当然でしょ？」 「ここの学生って……本当に？」 「さん、大学というものは、全国から人が集まってくる場所なんですよ」 「し、知ってるよ！」 知ってるけど……！ だからって、沖縄の木手くんが、青学に来るなんて思わないじゃない。 だから、わたしが驚くのは、至極当然のことだ。 なのに、それを見た木手くんの、勝ち誇った顔ときたら！ 「一番やっかいだった距離の壁が、これでなくなったんです。今後は、全力であなたに挑みますよ」 その言葉に、わたしはさらなる驚きに包まれた。 木手くんが、やたら自信に溢れる理由、それを今、豪快に突きつけられたから。 好きなだけじゃ、どうすることもできなかった、唯一のもの――それは東京−沖縄間の、果てしない距離だった。 まさか木手くんは、それを埋めるために、わざわざ東京へ？ 大学進学という、いわば人生をかけてまで？ それってやっぱり……わたしに会いたかったから？ そんなことは一言も口にしてないけど、でも、そうとしか思えない。 どうしよう……嬉しい。 木手くんの気持ちが、まだわたしにとどまっていることが、すごく嬉しい。 でもそんなこと、絶対向こうには知られたくない。 もう二度と会えないと思って、すごく落ち込んだなんて、絶対絶対知られたくない。 だからわたしは、頑張って、何食わぬ顔を作ってるのに。 そこに追い討ちをかけるように、木手くんは言った。 相変わらずの、あの一言を。 「好きですよ、さん」 「なっ……！ す、少しは場所を考えて言ってよね」 お願いだから、嬉しそうにならないで、わたしの顔！ そんなふうに自分と戦いつつ、確か彼は、「殺し屋」なんて異名を持ってたっけと、ぼんやり考えた。 同時に、わたしが彼に殺されるのは、きっと時間の問題だとも。 〜 自らの力で唯一の存在と 〜 2008.03.25 |