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そして時は過ぎ、中学生活最後の日である、卒業式がやって来た。 しめやかながらも、どこか慌ただしい空気の中、やはりわたしは、あちこちバタバタ駆け回る。 卒業式って、どこか静かなイメージがあるけど、実際はちょっと違うよね。 だって、いろんな子たちと別れの言葉を交わしたり、記念撮影をしたりで、結構忙しいんだもの。 誰かを呼び止めたり呼び止められたり、そんなことを何度か繰り返して。 それがようやく落ち着いた頃、ふいに爽やかな声に呼び止められた。 脱 出 「あ、」 振り向けば、それは去年同じクラスだった佐伯くん。 そして佐伯くんの周りには、彼と同じ、テニス部の面々が集まっている。 「今、みんなで写真撮ってたんだ。せっかくだから、も入らない？」 ……何か、前にもあったな、こういうこと。 でも、あの時と違うのは、わたしが素直に「うん！」と言って、自分からその輪の中に飛び込んでいったこと。 だって今日は、中学生活最後の日なんだもの。 それがわたしに、いつも不足しがちな勇気をくれていた。 だから、戸惑うだろうわたしを呼び寄せるつもりでいた黒羽くんは、少し驚いた様子で。 でも、すぐに気を取り直して、「そう来なくっちゃな！」と、まるでわたしを呼び寄せるように、その大きな手を差しのべた。 ……ってことは、わたしの場所は黒羽くんの隣？ いや、嬉しいよ。嬉しいけど、何かちょっと……ううん、ちょっとどころじゃないくらい緊張する。 「よ、よろしく」 そんなわけのわからない挨拶をしつつ、黒羽くんの隣に立つ。 でも、わたしと黒羽くんの間には、なぜか不自然な隙間があって……。 っていうか、ごめん、本当に無理！ 変に離れている方がおかしいのはわかるけど、これ以上の接近は、心臓が耐えられないの。 だって、黒羽くんにくっついちゃうんだよ！ そんなわたしの行動は、傍目から見ても不自然なもの。 ついにはカメラマンの佐伯くんに、「もうちょっとくっついて」との、最後通告を受けてしまった。 し、しょうがない……。 そう思って、もう少しだけ、黒羽くんとの距離を縮めようとした時。 なぜかわたしは、自分の意志に反して、思いっきり黒羽くんに密着していた。 ええっ！？ 驚いて黒羽くんを見上げると、まるでその瞬間を狙ったように鳴り響く、無情なシャッター音。 そして、無駄に爽やかな佐伯くんの、やたら嬉しそうな声。 「よしっ、のバカ面激写！」 「えっ！？ ちょっ……！」 待ってよ！ せっかく一緒に撮ったのに、それはないわ。 断固やり直しを要求……って、どこ行くの佐伯くん！ 何と佐伯くんは、そのまま何食わぬ顔で、別の子たちの撮影に行ってしまった。 それをきっかけに、他のみんなも散り散りになって、何となくわたしと黒羽くんだけが、その場に残される。 そうなってから、ゆっくりと、わたしの肩から手を離す黒羽くん。 引き寄せられて、強引に詰められた距離が、再び開く。 そこを通り抜ける空気が、何だかやけに冷たく感じた。 それはわたしが真っ赤になって、見るからに、体温が上昇しているせいかもしれない。 すごく――すごくビックリした。 男の子って、あんなにも簡単に、女の子の肩を抱き寄せるもの？ 普段親しくなくても、そんなに気軽にくっつけるもの？ 何か、意外……。っていうか、軽くショック。 わたしは迂闊に近寄れないくらい、黒羽くんを意識したのに、向こうはそうじゃなかったんだな。 まあ、そんなことはわかってたけど……でも、何もこんな時に、再認識させなくたっていいじゃない。 これまで楽しかった気持ちが、途端に沈み込んでいく。 そのせいか、わたしと黒羽くんの間には、妙な沈黙が生まれていた。 本当は、彼と何か話したい。 でも、何を話したらいいか、わからない。 かといって、「じゃあ」と、この場を立ち去ることもできなかった。 もしかしたら、これが黒羽くんとちゃんと話せる、最後の機会かもしれないから。 幸いなことに、高校は彼と同じところへ行く。 でも中学に比べて、クラス数は確実に増えるだろう。 同じクラスになれればいいけど、もし違った場合、離れ具合によっては、今以上に会えなくなることは目に見えていた。 「あの……」 だから、意を決して話そうとしたのに。 でも、まるでそれを遮るように、一足早く、黒羽くんが口を開く。 「あー、嫌がってんのに、ごめんな。どうも俺、空気読めなくてさ」 そして、苦笑いしつつ、頭をかく。 「え？ あ、別に迷惑なんかじゃ……」 そう聞いて、ホッとする黒羽くん。 そりゃ、全然自分に近寄ろうとしなかったら、そう思われてもしょうがないか。ごめんね。 でも、何でもたついてたかは説明しようがなくて、再度わたしのもじもじは始まる。 けど、今度は居心地の悪い沈黙は生まれなかった。 黒羽くんがおもむろに、あるものを差し出したから。 「あのさ、今さらだけど、これ」 目の前に出されたそれは、文化祭の時の写真。 そういえば、前にテニス部のみんなと撮ったっけ。 懐かしさに、緊張で強張りがちだったわたしの顔が、わずかに綻ぶ。 それで、どこか張りつめていたわたしたちの空気も、ようやく少し緩やかになった。 「なかなか渡せなくてごめんな。でもこれを渡したら、もう会う機会がなくなると思って」 「うん……寂しくなるね」 そう言われて、ちょっとしんみりするわたし。 でも、それを見た黒羽くんは、「いや、だからな……」と、なぜか口ごもる。 「でも黒羽くんは、高校でもテニス頑張るんでしょ？ 会えなくなっても、わたしちゃんと応援するよ」 「……黒羽くん、か」 それは、とても苦い呟き。 彼らしからぬ、どこか重い雰囲気に、思わずわたしは顔を上げる。 するとそこには、これまでの朗らかな様子とは打って変わった、真剣な面持ちの黒羽くんがいた。 「中学上がった頃からだよな。俺の呼び方、変わったの」 確かにそうだ。環境が変わったのをきっかけに、彼をハルくんと呼ぶのはやめた。 でもまさか、そんなことを覚えているなんて。 そもそも、何でいきなり、そんなことを持ち出すの？ 「あー……うん。でも、呼び方変えたのは、黒羽くんだけじゃないし。そういえば、黒羽くんは、わたしの呼び方変わらないね」 昔からずっと変わらず、疎遠になってからも、「」と呼び続けてくれた黒羽くん。 それは嬉しくもあり、悲しくもあった。 彼の中のわたしは、ずっと後ろをついていた、小さな子供のままだったから。 幼い頃から兄貴肌の彼に、ただの義務感で一緒にいたんだって、そう言われてるようだったから。 でも黒羽くんは、そうして勝手に傷ついていたわたしに対して、そっぽを向きつつも、こう言ったんだ。 「まあ、そう呼びたかったってこともあるけどさ……でも何つーか、呼び方を変えると、俺の中でおまえに対する、妙な壁ができちまうような気がして……嫌だったんだよ。そしたら、今以上にもっと近づけなくなるだろ？ 実際、俺の呼び方変えてから、おまえ、よそよそしくなったし」 そして目を合わせないまま、ガシガシ乱暴に頭をかく。かき続ける。 すごくわかりやすい照れ隠しだ。 そして、どこか寂しそうな……でも、寂しさだけじゃない何かが、そこにはあって。 「……前と同じでいいの？」 「つーか、変える意味がわかんねえ」 俺は今も昔も、が好きだから。 そんなことを言われるなんて、思ってもみなかった。 蘇る、懐かしい思い出。懐かしい記憶。 彼を好きになり、好きで居続けた、すべての源。 「ハル、くん……」 数年ぶりに、そう呼びかける。 彼は一瞬驚いたけど、すぐさまわたしに、満面の笑みで応えてくれた。 「あのさ、今度２人で、どっか遊びに行かねえ？」 〜 抜け出すのは幼なじみの殻から 〜 2008.03.05 |